Os membros da Igreja de Cristo de Mariupol recordam os 51 dias que passaram no “vale da sombra da morte”, escondidos no interior do edifício da sua igreja enquanto as forças russas destruíam a cidade ucraniana oriental.
SOPOT, Polónia — “Continua a orar, Sasha!”
Amontoados num corredor enquanto bombas reduziam a sua cidade ucraniana a escombros, membros da Igreja de Cristo de Mariupol exortaram Alexander Chekalenko — Sasha — a apelar ao Senhor por proteção.
Quando ele parou, eles ainda conseguiam ouvir os tiros e as explosões.
Por isso, Sasha continuou a orar. Ou a ler o Salmo 23: “Ainda que eu ande pelo vale da sombra da morte, não temerei mal algum; porque Tu estás comigo”. Em breve, as crianças tinham-no memorizado.
Durante 51 dias, os membros da igreja viveram no mais escuro dos vales – Mariupol, a cidade portuária ucraniana destruída pelas forças da Rússia e da República Popular Separatista de Donetsk. Pelo menos 21.000 civis morreram, disseram as autoridades ucranianas, e 95 por cento da cidade foi destruída.
Foto fornecida pelo Brandon Price
Restam apenas algumas imagens da provação dos membros da igreja que durou sete semanas, incluindo esta imagem de uma das inúmeras vezes em que eles se refugiaram no interior do seu edifício. Quando se abriu um corredor de evacuação, a maioria dos membros apagou as fotos e os vídeos do cerco que tinham nos seus telefones, temendo que os soldados russos os confiscassem.
“À noite ouve-se os aviões — durante toda a noite, todas as noites”, disse Zhenya Kapsha, que se abrigou no edifício da igreja com a sua esposa, Olya, e dois dos seus filhos. “Todo o edifício tremia.
“Quando aqueles bombardeamentos ocorriam, nós sentávamo-nos no corredor do edifício. Cantaríamos mais alto do que os bombardeamentos”.
Contava-se 33 pessoas — com idades entre os 9 meses e meados dos anos 70 – que se refugiavam no local de encontro da igreja, a poucos quilómetros da fábrica de aço Azovstal onde o cerco de três meses terminou no dia 20 de maio, quando a cidade foi tomada pelos russos.
Na sua língua nativa, o russo, os ucranianos orientais falaram com The Christian Chronicle sobre a sua provação de sete semanas e o longo êxodo que se seguiu.
Uma rotina de pesadelo
Olya estava a trabalhar no dia 24 de fevereiro quando a sua filha adolescente lhe telefonou. Os bombardeamentos tinham começado, e estavam muito perto. Olya estava preocupada em levar a sua família para o local da igreja, que ficava perto do mar – e dos navios russos. Mas as opções eram limitadas.
No dia 27 de fevereiro, a congregação teve o seu culto dominical. Depois, dois membros pediram boleia ao ministro Alexander Piletsky para o centro da cidade, uma vez que os táxis já não iam lá. A rota levou-os a passar pela fábrica de aço Azovstal, onde ficaram debaixo de fogo.
Piletsky foi atingido na cabeça — por uma bala ou por estilhaços — e passou vários dias no hospital. Ele recuperou no seu apartamento até 15 de março, quando os membros da igreja o trouxeram de volta à igreja. Um dia mais tarde, o seu apartamento tinha sido destruído.
Surgiu um padrão de pesadelo. Os dias começavam às 6:40 da manhã com canções em russo a partir de altifalantes. As tropas ucranianas respondiam frequentemente com tiros. Depois começavam os bombardeamentos. A poeira enchia o ar.
“Havia sempre cheiro de fumo”, disse Zhenya. “Tudo era preto. Tudo estava a arder”.
A igreja ficou sem electricidade e não havia maneira de comunicar com o mundo exterior.
A água era escassa. Eles racionavam o melhor que podiam. “Não nos podíamos lavar. Não nos podíamos barbear. Não podíamos puxar o autoclismo”, disse Zhenya. “Ou é a vida do seu filho ou escovar os seus dentes”.
Eles apanharam a comida que puderam antes de saírem dos seus apartamentos. Aleksei Kalchuk, um dos ministros da igreja, fez fogueiras no exterior e cozinhou. Muitas vezes, ele entrava e saía por uma janela para evitar tiros no lado oposto do edifício.
Orações e sepulturas
Soldados da auto-declarada República Popular de Donetsk assumiram o controlo da área ao redor do edifício da igreja. Donetsk, uma cidade no extremo leste da Ucrânia, foi tomada por separatistas pró-russos em 2014.
Os combates perto do edifício da igreja tornaram-se menos intensos. Mas o perigo permanecia. Em três ocasiões, soldados de Donetsk vieram ao edifício. Partiram janelas e exigiram que as mulheres e as crianças saíssem. Também tentaram apreender os carros no parque de estacionamento da igreja.
Os membros da igreja oravam silenciosamente. Depois “nós dissemos-lhes, ‘Não. Nós temos crianças e idosos. Chegará o momento em que teremos de sair.” disse Olya. “Então eles não levaram os nossos carros”.
“Não fomos a lado nenhum nem fizemos nada sem orar”, acrescentou ela. Antes de se aventurarem à procura de mantimentos, os cristãos pediram a Deus que lhes concedesse segurança. Então eles abriram a porta. Se ouviam tiros, decidiam que “Desta vez, Deus disse não “.
Quando puderam partir, os membros da igreja viram os efeitos do cerco de três meses. As estradas estavam inacessíveis. Os edifícios irreconhecíveis. E os corpos estavam por toda a parte.
“As pessoas cavavam sepulturas junto à estrada”, disse Sasha. Perto de um grande buraco, alguém tinha escrito, “58 pessoas estão enterradas aqui”. “E havia tantos desses buracos”, disse Olya.
Bombas e estudos bíblicos
Os cristãos experimentaram pequenos atos de bondade fora dos muros da sua igreja. Um proprietário de uma loja de bebidas deu-lhes os poucos doces e bolachas que tinha na sua loja para os seus filhos.
Alguns dos soldados russos que encontraram eram da Chechénia, uma república predominantemente muçulmana que suportou anos de bombardeamentos nos anos 90, quando os rebeldes tentaram se separar da Rússia. Os chechenos deram aos cristãos pequenas rações de água e disseram-lhes quais as ruas a evitar.
Regressando ao edifício, os membros da igreja tiveram estudos bíblicos matinais. Dia após dia, Sasha ficou de pé no auditório e leu as Escrituras em voz alta. Aleksei e outros membros da igreja prepararam refeições humildes a partir do pouco que tinham. Muitas vezes, quando se reuniam para comer, os tiros forçavam-nos a voltar para o corredor. Foi uma tortura, disse Aleksei, sabendo que a pouca comida que tinham estava apenas a alguns metros de distância, a ficar fria.
Eles continuavam a ler, continuavam a orar e continuavam a cantar … o mais alto que podiam, à medida que os ruídos da batalha se intensificavam.
“Foi assim que vivemos durante 51 dias”, disse Olya.
Uma viagem até à segurança — através da Rússia
No dia 51, os trabalhadores de uma maternidade próxima, que tinham estado a fornecer fraldas e alguns outros bens essenciais aos membros da igreja, disseram que se iam embora. Então os soldados vieram ao edifício e disseram que a área estava a ser “liquidada”. Eles tiveram que partir.
Alguns dos membros tinham saído do edifício. Alguns tinham decidido ficar em Mariupol. Vinte e um ainda se encontravam no edifício da igreja. Eles amontoaram-se em quatro carros e dirigiram-se para leste, para a cidade de Donetsk. De lá entraram na Rússia e fizeram a longa viagem de Rostov-on-Don para norte até São Petersburgo. Membros das Igrejas de Cristo em ambas as cidades alojaram e ajudaram os refugiados durante o seu êxodo.
Foto fornecida pelo Igor Egirev
Os membros da Igreja Mariupol sorriem em Rostov-on-Don, Rússia, onde uma Igreja de Cristo os providenciou durante a sua viagem à Polónia. Os membros da Igreja em São Petersburgo também ajudaram. “Igrejas e voluntários estão a ajudar as vítimas, que perderam tudo, mas não perderam Deus”, disse o ministro de São Petersburgo Igor Egirev.
Da Rússia, eles seguiram para a Estónia, uma nação da União Europeia no Mar Báltico que em tempos fez parte da União Soviética. Eles adoraram juntamente com a Igreja de Cristo na capital da Estónia, Tallinn, antes de chegarem a Sopot, onde a missionária Molly Dawidow e a sua filha, Annabelle, tinham trabalhado com funcionários da cidade e membros da igreja polaca na renovação do seu edifício para um dormitório destinado a refugiados ucranianos.
“Não nos estamos a perder uns aos outros''.
Embora agora salvos do perigo, os membros da igreja na Polónia em breve estariam a separar-se. Apenas algumas horas após a entrevista, Olya e a sua família partiriam para a Alemanha, onde tinham encontrado um lugar para ficar — talvez um lugar para começar uma nova vida.
“É difícil porque temos de nos separar”, disse Olya. “É muito difícil. Perdemos tudo lá. E aqui estamos a começar a perder a nossa família espiritual…”.
Aleksei interrompeu-a enquanto ela falava.
“Não”, disse ele. “Não nos estamos a perder uns aos outros, não a nossa família espiritual Mariupol. Vamos estar sempre juntos — até à morte”.
Não, não nos estamos a perder uns aos outros, não a nossa família espiritual Mariupol. Vamos estar sempre juntos — até à morte
Erik Tryggestad
Erik Tryggestad é o presidente e CEO de The Christian Chronicle. Ele se formou na Lipscomb University (96) em Nashville Tennessee e obteve um mestrado em jornalismo pela University of Georgia (99). Ele gosta particularmente de cobrir notícias internacionais e tem apresentado histórias de mais de 65 nações. Tryggestad é diácono da Igreja de Cristo Memorial Road em Oklahoma City, onde ensina frequentemente as aulas bíblicas para crianças. Ele e a sua esposa Jeanie têm duas filhas.